LA CONNEXION ANGKOR
Les Apsaras d’Angkor : la mythologie gravée dans la pierre
Angkor Vat abrite environ 1 800 figures d’apsaras sculptées, nées d’un mythe de création hindou — l’histoire derrière ces bas-reliefs, et comment elles sont devenues une danse vivante.
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Les murs d’Angkor Wat portent un nombre extraordinaire de figures féminines sculptées — les chercheurs qui inventorient le temple en ont dénombré 1 796 portraits individuels, chacun avec sa propre coiffure, sa parure de tête et ses bijoux, suggérant qu’ils ont été taillés comme des effigies uniques plutôt que répétés à partir d’un modèle unique. Les spécialistes leur donnent deux noms : devata pour les figures debout et solitaires nichées dans les renfoncements des murs, et apsara pour les groupes plus petits représentés en train de danser ou de voler en procession. Ensemble, ils font d’Angkor Wat l’une des plus grandes collections survivantes de portraits féminins sculptés de tout le monde antique.
Le mythe : baratter l’océan pour obtenir l’immortalité
Les sculptures d’apsaras remontent à un mythe de la création hindou, le Barattage de l’océan de lait, où dieux et démons forment une alliance fragile pour baratter l’océan cosmique, utilisant le mont Mandara comme pilon et le serpent Vasuki comme corde, dans l’espoir d’obtenir l’élixir d’immortalité. La galerie est d’Angkor Vat abrite une sculpture de 49 mètres de long représentant la scène — 88 dieux et 92 démons engagés dans un duel de traction, avec Vishnou lui-même, sous forme de tortue, stabilisant la montagne sous eux. Selon le mythe, alors que l’océan barattait, les apsaras surgirent de l’écume — des danseuses célestes nées de l’effort lui-même.
Au-delà d’Angkor Wat
Les figures d’apsaras et de devatas ne sont pas propres à Angkor Vat — danseuses sculptées et servantes célestes ornent l’ensemble du complexe d’Angkor, des tours sereines aux visages multiples du Bayon aux temples plus petits comme Banteay Srei, réputé pour certaines des sculptures les plus profondes et les plus raffinées de la région. Ce motif s’étend sur près de neuf à treize siècles de construction de temples khmers, preuve de la place centrale de ces figures célestes dans l’art religieux de l’empire pendant plusieurs centaines d’années — et non d’un simple ornement ponctuel sur un site unique. Leurs poses, leurs costumes et leurs coiffes varient d’ailleurs sensiblement d’un temple à l’autre, reflétant l’évolution des modes et des styles artistiques au fil des siècles.
Un mythe qui a survécu à une religion
Angkor Wat a été édifié au XIIe siècle comme temple hindou dédié à Vishnou, avant de se tourner progressivement vers un usage bouddhiste au fil des siècles suivants, à mesure que le bouddhisme theravada devenait la foi dominante du Cambodge. L'imagerie des apsaras a survécu à cette transition en grande partie intacte — les sculptures sont restées sur les murs, et les danseuses célestes ont conservé leur statut de motif reconnaissable et prisé dans la culture visuelle khmère, même lorsque le cadre religieux qui les entourait a évolué, et que des sanctuaires et statues bouddhistes ont été ajoutés aux côtés des plus anciennes gravures hindoues. Cette continuité explique en partie pourquoi ces figures résonnent encore aujourd'hui au Cambodge, bien au-delà de toute tradition religieuse unique.
De la sculpture à la chorégraphie
La danse Apsara que l’on voit aujourd’hui à Siem Reap n’est pas un rituel antique transmis sans interruption — la pièce en question, le Robam Tep Apsara, a été chorégraphiée en 1962 sous l’impulsion de la reine Sisowath Kossamak, après qu’elle eut vu des écolières interpréter une danse inspirée des bas-reliefs d’Angkor et décida de la codifier. Elle tira directement les positions des mains et les lignes du corps de la chorégraphie des figures sculptées, avec sa petite-fille, la princesse Norodom Buppha Devi, qui dansa le rôle en première et contribua à en faire une pièce permanente du répertoire du Ballet royal. C’est un cas rare et documenté d’une danse moderne composée délibérément pour répondre à une sculpture vieille de mille ans.
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