LA TRADITION CLASSIQUE
Qu'est-ce que la danse Apsara ? La danse classique du Cambodge expliquée
La danse Apsara s'inscrit dans la tradition du Ballet royal du Cambodge — un héritage de cour décliné en quatre types de personnages, des gestes codifiés et des costumes en brocart d'or, toujours interprété de nos jours.
Voir les billets pour le dîner-spectacle de danse Apsara sur GetYourGuide ↗Une danse conçue pour la cour royale
Pendant la majeure partie de son histoire, la danse classique khmère — connue collectivement sous le nom de Ballet royal du Cambodge — se jouait dans l'enceinte du Palais royal de Phnom Penh, jamais devant un public payant. Les troupes de danseuses, formées dès l'enfance et historiquement exclusivement féminines, se produisaient pour le roi, lors des couronnements, mariages, funérailles et cérémonies religieuses. Le savoir se transmettait de danseuse en danseuse au sein de la maison royale, sans passer par les écoles publiques ni la notation écrite. Ce n'est qu'au XXe siècle que les représentations ont commencé à toucher un public plus large, et la version que la plupart des visiteurs découvrent aujourd'hui autour d'un dîner à Siem Reap est une extension moderne et publique d'une tradition qui a passé l'essentiel de sa longue histoire dans un cercle très restreint et fermé.
Quatre types de personnages portent l’intégralité du répertoire.
Le danse-drame classique khmer repose sur quatre types de personnages codifiés, chacun avec ses couleurs, son costume et son vocabulaire gestuel propre : Neang, le rôle féminin ; Neay Rong, le héros masculin ; Yeak, un géant ou ogre masqué dont le public ne voit jamais le visage ; et Sva, le guerrier-singe. Historiquement, les femmes interprétaient tous les rôles, y compris ceux des hommes et des singes, jusqu'à ce que la reine Sisowath Kossamak — grand-mère de l'actuel roi du Cambodge — confie les rôles de singes à des danseurs masculins au milieu du XXe siècle. La danse Apsara appartient elle-même à la catégorie Neang, ou féminine — c'est le rôle de la danseuse céleste, et non une forme de danse distincte en soi.
Costumes cousus, pas boutonnés
Le costume en brocart doré porté dans la danse khmère classique est célèbre pour son ajustement parfait — traditionnellement, les danseuses y étaient cousues directement avant chaque représentation, si bien que l’étoffe épousait le corps comme une seconde peau, sans couture ni attache visibles pour rompre la ligne de la silhouette. Une coiffe dorée à étages, appelée mokot, couronne l’ensemble, accompagnée de larges colliers ornés de pierreries, de bracelets d’armes et d’une longue écharpe drapée à partir de la taille. Dans la pièce Apsara en particulier, les danseuses portent parfois des extensions dorées au bout des doigts qui accentuent la courbure vers l’arrière des doigts — un détail qui fait écho aux positions des doigts visibles sur les bas-reliefs d’Angkor.
L’orchestre derrière la danse
La danse classique khmère est accompagnée par l'ensemble pinpeat — xylophones, cercles de gongs, hautbois à quadruche anche et tambours-barils dont les instruments semblent sculptés dans les murs d'Angkor Wat, ce qui fait remonter l'origine de cet ensemble à près d'un millénaire. Considéré comme le plus vaste et le plus sonore des ensembles de musique traditionnelle khmère, il accompagne également le théâtre masqué et les spectacles d'ombres chinoises, et pas seulement la danse. Le pinpeat ne se contente pas de marquer le tempo ; ce sont ses mélodies entrelacées et cycliques qui servent de toile de fond aux mouvements lents et maîtrisés des danseurs, conférant à l'ensemble du genre son rythme posé et cérémoniel, bien loin de l'énergie soutenue que l'on pourrait attendre d'un spectacle conçu pour un public payant.
Une pièce parmi tant d'autres
La danse que la plupart des visiteurs connaissent sous le nom de « danse Apsara » — le Robam Tep Apsara — n'est qu'une pièce d'un répertoire classique bien plus vaste, qui comprend également des drames dansés tirés du Reamker, la version khmère de l'épopée du Ramayana. Elle fut chorégraphiée en 1962 sous le règne de la reine Sisowath Kossamak, directement inspirée des bas-reliefs d'apsaras d'Angkor Vat, avec sa petite-fille, la princesse Norodom Buppha Devi, comme première interprète. Un dîner-spectacle à Siem Reap s'ouvre généralement sur cette pièce d'Apsara avant d'enchaîner sur d'autres numéros classiques ou folkloriques — si bien que ce qui semble être une danse continue est en réalité plusieurs pièces distinctes jouées à la suite.
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