UNE TRADITION REBÂTIE
Comment le Ballet royal du Cambodge a survécu aux Khmers rouges
La danse khmère classique a failli disparaître dans les années 1970 — découvrez comment la princesse Buppha Devi et les survivants l'ont reconstruite, et comment l'UNESCO l'a ensuite honorée comme patrimoine mondial.
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Au début des années 1970, le Ballet royal du Cambodge était une institution établie, forte de plusieurs générations — des danseuses professionnelles formées dès l’enfance au sein du palais, interprétant le répertoire classique lors des cérémonies d’État et tournant à l’international comme symbole de la culture cambodgienne. La princesse Norodom Buppha Devi, petite-fille de la reine Sisowath Kossamak, en était alors devenue la prima ballerina, après avoir dansé pour la première fois le rôle d’Apsara à l’adolescence. Cette continuité — un art transmis de danseuse en danseuse au sein d’une même maison royale, génération après génération — allait être brisée presque entièrement.
Les années des Khmers rouges
Lorsque les Khmers rouges prirent le pouvoir en 1975, les danseurs classiques, les musiciens et autres artistes furent pris pour cible en tant que symboles de l'ancien ordre aristocratique, aux côtés des classes intellectuelles et éduquées que le régime cherchait à éliminer. Les organisations de patrimoine culturel travaillant aujourd'hui au Cambodge citent des estimations selon lesquelles environ 90 % des artistes de la scène classique du pays — danseurs, musiciens, enseignants et facteurs d'instruments — sont morts ou ont disparu sous le régime avant sa chute en 1979. C'est l'une des pertes culturelles les plus sévères infligées à une forme d'art unique au vingtième siècle, et elle a bien failli mettre un terme définitif à une tradition millénaire.
Rebâtie à partir d’une poignée de survivants
Dans les années qui suivirent 1979, les danseurs, musiciens et professeurs qui avaient survécu — souvent en dissimulant leur identité sous le régime — commencèrent à se retrouver et à reconstituer le répertoire de mémoire, tant celui-ci n'avait presque jamais été consigné sous forme de notation formelle. Une partie de cette reconstruction initiale eut lieu dans les camps de réfugiés le long de la frontière thaïlandaise, avant de revenir au Cambodge même. La princesse Buppha Devi, qui vivait à l'étranger, rentra au Cambodge en 1991 et se consacra à la restauration du Ballet royal, travaillant aux côtés des maîtres survivants pour transmettre leur chorégraphie mémorisée à une nouvelle génération d'élèves des écoles d'art de Phnom Penh.
Du ministre de la Culture à l'inscription sur la liste de l'UNESCO
Buppha Devi a ensuite occupé le poste de ministre de la Culture et des Beaux-Arts du Cambodge de 1999 à 2004, mettant à profit ce rôle pour promouvoir la reconnaissance internationale de la forme d'art qu'elle avait contribué à reconstruire. En 2003, l'UNESCO a proclamé le Ballet royal du Cambodge chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité ; en 2008, il a été officiellement inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, registre permanent de l'organisation recensant les traditions jugées suffisamment importantes pour justifier une sauvegarde internationale active — une reconnaissance qui a également apporté des financements et une attention accrue à la formation de la prochaine génération de danseurs.
Ce que cette histoire signifie pour un visiteur
Rien de tout cela n’est visible sur scène — un dîner-spectacle à Siem Reap ressemble, en surface, à un simple divertissement touristique. Mais chaque danseuse interprétant le rôle d’Apsara ce soir appartient à une lignée qui a failli être entièrement rompue de mémoire d’homme, reconstruite geste après geste à partir de ce qu’un petit nombre de survivants pouvaient encore se rappeler et transmettre. Connaître cette histoire ne change pas la chorégraphie, mais cela change ce que vous regardez : non pas seulement une prestation de dîner-spectacle, mais le résultat vivant et visible d’une tradition qui a dû être activement et délibérément sauvée.
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