DE ANGKOR-VERBINDING
De Apsara-reliëfs van Angkor: Mythe gebeiteld in steen
Angkor Wat telt ongeveer 1.800 gebeeldhouwde apsara-figuren, voortgekomen uit een hindoeïstische scheppingsmythe — het verhaal achter de beelden en hoe ze uitgroeiden tot een levende dans.
Bekijk tickets voor het Apsara-dansdiner op GetYourGuide ↗Bijna 1.800 in steen uitgehouwen gezichten
De muren van Angkor Wat bevatten een buitengewoon groot aantal gebeeldhouwde vrouwelijke figuren — onderzoekers die de tempel catalogiseren hebben 1.796 individuele portretten geteld, elk met een eigen kapsel, hoofdtooi en sieraden, wat erop wijst dat ze als individuele gelijkenissen zijn uitgehouwen en niet herhaald vanaf één enkele sjabloon. Geleerden gebruiken twee namen voor hen: devata voor de staande, solitaire figuren in muurnissen, en apsara voor de kleinere groepen die dansend of zwevend in processie zijn afgebeeld. Samen maken ze Angkor Wat tot een van de grootste bewaard gebleven collecties van gebeeldhouwde vrouwelijke portretkunst uit de antieke wereld.
De mythe: het karnen van de oceaan voor onsterfelijkheid
De apsara-reliëfs gaan terug op een hindoeïstisch scheppingsverhaal, het karnen van de Melkoceaan, waarin goden en demonen een wankel bondgenootschap sloten om de kosmische oceaan te karnen met de berg Mandara als stamper en de slang Vasuki als touw, in de hoop het elixir van onsterfelijkheid te verkrijgen. De oostelijke galerij van Angkor Wat herbergt een 49 meter lang reliëf van dit tafereel — 88 goden en 92 demonen verwikkeld in een touwtrekkersstrijd, met Vishnu zelf, in schildpadvorm, die de berg onder hen stabiliseert. Terwijl de oceaan karmde, zo luidt de mythe, rezen de apsara's op uit het schuim — hemelse danseressen geboren uit de inspanning zelf.
Voorbij Angkor Wat
Apsara- en devata-figuren zijn niet uniek voor Angkor Wat — gebeeldhouwde danseressen en hemelse begeleidsters verschijnen door het hele uitgestrekte Angkor-complex, van de serene, veelzijdige torens van de Bayon tot kleinere tempels zoals Banteay Srei, beroemd om enkele van de diepste en meest verfijnde steenhouwwerken in de regio. Het motief beslaat grofweg de negende tot en met de dertiende eeuw van de Khmer-tempelbouw, een bewijs van hoe centraal deze hemelse figuren stonden in de religieuze kunst van het rijk gedurende enkele honderden jaren — geen eenmalige versiering op één enkele locatie. Hun houdingen, kostuums en hoofdtooien verschillen bovendien opvallend van tempel tot tempel, en weerspiegelen zo de veranderende mode en artistieke stijl door de eeuwen heen.
Een mythe die een religie overleefde
Angkor Wat werd in de twaalfde eeuw gebouwd als hindoeïstische tempel gewijd aan Vishnu, en verschoof in de eeuwen daarna geleidelijk naar boeddhistisch gebruik, naarmate het Theravada-boeddhisme de dominante religie van Cambodja werd. De apsara-afbeeldingen overleefden die overgang grotendeels intact — de reliëfs bleven op de muren staan, en de hemelse danseressen bleven een herkenbaar, gewaardeerd motief in de Khmer-beeldcultuur, zelfs toen het religieuze raamwerk eromheen veranderde en boeddhistische heiligdommen en beelden werden toegevoegd naast de oudere hindoeïstische reliëfs. Die continuïteit is mede de reden waarom de figuren vandaag de dag nog steeds resoneren in Cambodja, ver buiten elke afzonderlijke religieuze traditie.
Van houtsnijwerk tot choreografie
De Apsara-dans die vandaag de dag in Siem Reap wordt opgevoerd, is geen ononderbroken eeuwenoud ritueel — het specifieke stuk, Robam Tep Apsara, werd in 1962 gechoreografeerd onder koningin Sisowath Kossamak, nadat zij schoolkinderen een dans zag uitvoeren die verwees naar de reliëfs van Angkor en besloot dit te formaliseren. Zij ontleende de handposities en lichaamshoudingen van de choreografie rechtstreeks aan de gebeeldhouwde figuren, met haar kleindochter, prinses Norodom Buppha Devi, die de rol als eerste danste en hielp het stuk vast te leggen als een vast onderdeel van het repertoire van het Koninklijk Ballet. Het is een zeldzaam, gedocumenteerd geval van een moderne dans die bewust is gecomponeerd als antwoord op een duizend jaar oud reliëf.
Nog niet zeker welke avond je wilt gaan?
Laat je e-mailadres achter en ongeveer wanneer je in Siem Reap bent — we sturen je een korte uitleg over wat een Apsara-dansavond inhoudt en hoe je kunt boeken.