EEN HERBOUWDE TRADITIE
Hoe het Koninklijk Ballet van Cambodja de Rode Khmer overleefde
Klassieke Khmer-dans verdween bijna in de jaren 1970 — hoe prinses Buppha Devi en overlevenden het herbouwden, en hoe UNESCO het later eerde als werelderfgoed.
Bekijk tickets voor het Apsara-dansdiner op GetYourGuide ↗Een bloeiende hofkunst, abrupt onderbroken
Begin jaren zeventig was het Koninklijk Ballet van Cambodja een gevestigde, generaties diepgewortelde instelling — professionele dansers die vanaf hun kindertijd binnen het paleis werden opgeleid, het klassieke repertoire uitvoerden bij staatsgelegenheden en internationaal toerden als symbool van de Cambodjaanse cultuur. Prinses Norodom Buppha Devi, kleindochter van koningin Sisowath Kossamak, was inmiddels de prima ballerina van het gezelschap geworden, nadat ze als tiener voor het eerst de Apsara-rol had gedanst. Die continuïteit — een kunstvorm die generaties lang binnen één koninklijke familie van danser op danser werd doorgegeven — stond op het punt bijna volledig te worden verbroken.
De jaren van de Rode Khmer
Toen de Rode Khmer in 1975 aan de macht kwam, werden klassieke dansers, musici en andere kunstenaars geviseerd als symbolen van de oude, aristocratische orde, naast de bredere intellectuele en geschoolde klassen die het regime wilde uitroeien. Culturele erfgoedorganisaties die vandaag in Cambodja actief zijn, verwijzen naar schattingen dat ongeveer 90 procent van de klassieke uitvoerende kunstenaars van het land — dansers, musici, docenten en instrumentbouwers — stierf of verdween onder het regime vóór de val in 1979. Het is een van de zwaarste culturele verliezen die een enkele kunstvorm in de twintigste eeuw wereldwijd is toegebracht, en het bracht een duizend jaar oude traditie bijna volledig ten einde.
Heropgebouwd vanuit een handvol overlevenden
In de jaren na 1979 begonnen de dansers, muzikanten en docenten die de verschrikkingen hadden overleefd — vaak door tijdens het regime hun identiteit te verbergen — elkaar te vinden en het repertoire stukje bij beetje uit het geheugen te reconstrueren, aangezien er maar weinig ooit in formele notatie was vastgelegd. Een deel van die vroege wederopbouw vond plaats in vluchtelingenkampen langs de Thaise grens, voordat het werk zich terugverplaatste naar Cambodja zelf. Prinses Buppha Devi, die in het buitenland had gewoond, keerde in 1991 terug naar Cambodja en wijdde zich aan het herstel van het Koninklijk Ballet, waarbij ze samenwerkte met de overlevende meesterdocenten om hun herinnerde choreografieën door te geven aan een nieuwe generatie studenten aan de kunstscholen van Phnom Penh.
Van minister van Cultuur tot UNESCO-inschrijving
Buppha Devi diende vervolgens van 1999 tot 2004 als minister van Cultuur en Schone Kunsten van Cambodja, een rol die ze gebruikte om internationale erkenning te krijgen voor de kunstvorm die ze had helpen herbouwen. In 2003 riep UNESCO het Koninklijk Ballet van Cambodja uit tot Meesterwerk van het Orale en Immateriële Erfgoed van de Mensheid; in 2008 werd het formeel ingeschreven op de Representatieve Lijst van het Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid van UNESCO, het doorlopende register van de organisatie van tradities die belangrijk genoeg worden geacht om actieve internationale bescherming te rechtvaardigen — erkenning die ook financiering en aandacht opleverde voor de opleiding van de volgende generatie dansers.
Wat die geschiedenis voor een bezoeker betekent
Niets hiervan is zichtbaar op het podium — een dinershow in Siem Reap oogt op het eerste gezicht als rechttoe rechtaan toeristisch entertainment. Maar elke danseres die vanavond de Apsara-rol vertolkt, maakt deel uit van een traditie die binnen mensenheugenis bijna volledig verloren ging, en die gebaar voor gebaar is herbouwd uit wat een handvol overlevenden zich nog kon herinneren en doorgeven. Die kennis verandert de choreografie niet, maar wél wat je ziet: niet zomaar een dinershow, maar het zichtbare, levende resultaat van een traditie die actief en bewust gered moest worden.
Nog niet zeker welke avond je wilt gaan?
Laat je e-mailadres achter en ongeveer wanneer je in Siem Reap bent — we sturen je een korte uitleg over wat een Apsara-dansavond inhoudt en hoe je kunt boeken.